中世纪的欧洲绘画几乎仅限于宗教题材,直到13—14世纪,意大利画家对圣经故事和圣徒场景的描绘仍以拜占庭风格为基础。随着文艺复兴的进展,意大利和其他地区的艺术家开始热衷于以更自然的方式描绘宗教场景,他们运用明艳的色彩和立体造型,使作品更加直观。到16世纪时,罗马——古罗马帝国的首都和天主教世界的中心——成了欧洲最重要的艺术中心,吸引着欧洲各地满怀抱负的画家们。像西班牙人巴勃罗·德·塞斯佩德斯和佛兰德斯地区的彼得·保罗·鲁本斯这样的艺术家,开始向古典主义寻求灵感,如以古罗马雕塑和绘画作为创作源泉。然而,基督教题材绘画并不局限于天主教范式,17世纪末,荷兰和德国北部等新教地区的画家基于对自然的直接观察,发展出了一种复杂的现实主义绘画形式。